文 / 唐天勇 LeanCloud 工程师

Objective-C 是开发 OS X 和 iOS 应用的标准语言。即便是天天跟它打交道的开发者，有些也会误以为 Objective-C 就是 Apple 公司创建出来的语言，但实际上它并不是 Apple 的亲骨肉，而是从别人家过继过来的孩子。

程序设计语言是一个规范，它可以有许多种实现。在历史的漫漫长河中也出现过其他 Objective-C 实现，下面我会主要以 Apple 的 Objective-C 实现来论述。

出生

Objective-C 的诞生要追溯到 1980 年左右。那时 Brad Cox 和 Tom Love 两位工程师还在 ITT 实验室工作，他们意识到程序设计语言的抽象程度在软件开发中扮演着重要角色。他们认为 Smalltalk 在这方面做得非常出色，但执行效率是瓶颈，并且实验室里大部分系统软件都是用 C 语言实现的，因此他们希望把 Smalltalk 的好处带到 C 语言里。Objective-C 就是在这样的背景下诞生了。

成长

1983 年，Brad Cox 和 Tom Love 成立了 Stepstone 公司，并发布了第一个 Objective-C 实现。据 Brad Cox 回忆，最初的实现就是个简单的预处理器。他们使用 sed 和 awk 等工具把 Objective-C 直接翻译为 C 语言。可 C 语言并不原生支持 Objective-C 的动态语义，例如 dynamic dispatch。动态语义是通过一个 library 来实现的，这个 library 逐渐发展成了现在的 runtime library（简称 runtime）。

后来 Stepstone 被 Steve Jobs 领导的 NeXT 收购，Objective-C 由此迎来它的首次发展。不过 NeXT 并没有在语言中引入新特性，而是对 runtime 做了一些优化，即 NeXT runtime。

Apple 收购了老乔的 NeXT 后，就把 NeXT 当时在使用的 Objective-C 直接继承了过来，即所谓的「Objective-C 1.0」。后来 Apple 在语言中增加了一些新特性，例如属性、fast enumeration、垃圾回收（后来被 ARC 取代）。不久前 Apple 为Objective-C 引入了轻量级泛型。这样的改进可谓进步巨大，runtime 也被完全重写并开源了出来。 Apple 将这一新的实现称为「Objective-C 2.0」，也就是我们现在看到的这个样子。

Apple 对语言的持续改进让开发者欢欣鼓舞。Objective-C 2.0 也在 OS X 和 iOS 应用开发的浪潮中站稳了脚跟。作为语言的使用者，我对 Objective-C 语言是爱恨交加。一方面，小巧的语言结构、动态的本质让开发变得多姿多彩，特有的方括号也让代码添了几分味道；另一方面，从现代的眼光来看，语言缺乏一些高级特征，比如命名空间 namespace、完整的泛型支持等。虽然仍不完美，但承担起 Apple 应用开发的重担，它做到了。

性格

早期的 Objective-C 只支持手动内存管理，开发者必须仔细去跟踪每个对象的生命周期，犹如做针线活一般，步步小心谨慎，否则就会扎破手指。而同时期的许多语言都已开始引入了更高级的内存管理，例如垃圾回收，Java 就是其中的典型代表。

虽然手动内存管理在执行效率上有优势，但同时也带来了额外的心智负担。好在后来引入了自动引用计数 ARC。虽然它的背后仍然是引用计数，但大多数时候不需要开发者跟踪对象的生命周期，而是交由编译器和 runtime 来做。开发者只需要注意一些特殊情况即可，例如循环引用。

Objective-C 不支持 namespace，也就意味着它不支持嵌套类，所有符号会在编译阶段连接到一个全局的 namespace 下。如果连接时发现了重复的符号，编译就会失败。为何 Apple 迟迟不在 Objective-C 中引入 namespace 呢？

其实 Apple 曾多次考虑过这个问题，但发现这是个大坑，填起来困难重重。困难之一是与 C 和 C++ 之间的协调。由于 Apple 允许 Objective-C 和 C++ 混合编程（Objective-C++），这就要求 Objective-C 的 namespace 与 C++ 的保持兼容，然而这是不可能的。

另一种选择是只对 Objective-C 语言实现 namespace，不过也有问题。因为 Objective-C 语言是 C 语言的超集，C 语言没有 namespace 的概念，其结果只能对 Objective-C 的类实现 namespace。但是 Objective-C 中的那些方法又会最终编译成 C 语言的函数，只能对方法做 name mangling，这便会造成兼容性的问题。目前 Apple 尚未找到能完美解决这一问题的方案，Objective-C 也只能先感慨着与 namespace 的缘分未到了。</p>

Objective-C 早期不支持匿名函数或者闭包，但随着社区的呼声越来越高，Apple 最终为 Objective-C 增加了这一特性。不过有趣的是， Apple 是直接在 C 语言中实现的，称之为 block。Objective-C 扩展了 block，以适应 Objective-C 的内存管理。

Objective-C 1.0 不支持泛型。直到 Objective-C 2.0 才引入了轻量级泛型。注意，之所以轻量级是因为它完全由编译器实现，没有 runtime 参与，泛型信息在代码生成阶段就被丢弃了。可能 Apple 也不希望在 runtime 中引入额外的代价吧。

社区

随着 OS X 和 iOS 开发生态的繁荣。越来越多的开发者投入到 OS X 和 iOS 应用开发中来，社区涌现出许多优秀的第三方库。

第三方库不断积累，包依赖管理亟待解决。可 Apple 并没有官方的解决方案。既然没有官方的，那就自己动手做一个吧，CocoaPods 就是这样问世的。不过由于 Xcode 的封闭，CocoaPods 的开发过程也非常艰难，经常因 Xcode 的升级而出现不兼容的状况。但 CocoaPods 最终克服了重重障碍，成为管理依赖的首选。

社区的不断壮大让 Objective-C 长期占据着 TIOBE 排行榜 前 10 的位子，所以这门古老的语言在 20 世纪依然能绽放耀眼的光芒。

未来

2014 年一声炮响，Swift 横空出世，Apple 不遗余力地向世界宣告着这个亲骨肉的到来，而有关继子 Objective-C 该何去何从的讨论也愈演愈烈。

诚然，Swift 解决了 Objective-C 的许多痛点，例如支持 namespace、运算符重载、更轻松的内存管理等。我想，Objective-C 不会在短时间内离我们远去，因为社区中还有大量的 codebase 是用 Objective-C 写的。并且，Objective-C 与 C / C++ 语言更亲近，如果项目中需要和大量 C / C++ 交互，Objective-C 仍然会继续发挥余热。

关于 Swift 的那些事儿，我会在下一篇文章中继续聊。感谢阅读！